La Grande Muraglia, nata in Cina come
Wanli changcheng, consiste in una lunghissima serie di mura edificate nell'odierna Cina. La sua costruzione cominciò nel III secolo a.C. (circa 215 a.C.) per volere dell'imperatore Qin Shi Huang (letteralmente "Primo Imperatore della dinastia Qin"), lo stesso a cui si deve il cosiddetto Esercito di terracotta di Xi'an e l'ancora inviolato tumulo sepolcrale. Doveva servire a contenere le incursioni dei popoli confinanti, in particolare dei Mongoli,
ma non si rivelò molto efficace, perché gli invasori riuscivano spesso a
sfruttare i punti deboli rappresentati dalle porte che, giocoforza, la
muraglia doveva avere.
La lunghezza della
muraglia è stata, fino a poco tempo fa, considerata di 6.350 chilometri
con altezze variabili. Nel 2009, dalle misurazioni ottenute con più
recenti strumentazioni tecnologiche (raggi infrarossi, GPS) la Grande Muraglia sarebbe lunga 8.851,8 chilometri, circa 2.500 chilometri in più di quelli stimati.
Quest'ultimo dato sarebbe smentito da più recenti misurazioni che
stimano in 21.196,18 km la lunghezza totale della Grande Muraglia Cinese.
È stata dichiarata dall'UNESCO patrimonio dell'umanità nel 1987. È stata inserita nel 2007 fra le sette meraviglie del mondo moderno. L'insieme di muri conosciuto oggi come la Grande Muraglia Cinese nel
passato è stato indicato da una serie di nomi diversi. L'attuale nome
inglese
si è evoluto a partire dai racconti entusiasti della "muraglia cinese"
dei primi viaggiatori europei; entro la fine del XIX secolo "Grande
Muraglia Cinese" è diventato il nome delle mura. In cinese, essa è più comunemente nota come Changcheng , che significa "lungo muro". Il termine può essere trovato nelle Memorie di uno storico
(I secolo a.C.), dove si riferiva alle mura costruite dagli Stati
Combattenti, e più in particolare, alle mura di Qin Shi Huang.Anche l'affermazione che esso è "lungo diecimila lǐ"
(che in senso figurato significa "senza fine"), che si riflette nel
nome completo cinese della Grande Muraglia in tempi moderni, deriva dalle
Memorie, anche se le parole "Wanli
Changcheng" erano usate raramente insieme prima dell'era moderna un raro
esempio è il libro dei Song scritto nel 493, dove si cita il generale
di frontiera Tan Daoji.
Storicamente, le dinastie dopo Qin hanno evitato di usare il termine
changcheng per riferirsi alle loro "Grandi mura", in quanto si diceva
cheil termine evocasse immagini della tirannia dei Quin.
Invece, documenti storici indicano l' uso di vari termini come "frontiera" (sai)
,"bastione" (yuan),"barriera" (Zhang),"fortezze esterne" (waibao), e "muro di confine" (bianqiang), oltre a nomi poetici e popolari come "frontiera violetta" (zisai) e "drago della terra" (Dilong). Solo in tempi moderni changcheng è diventato l'unico termine per
riferirsi ai lunghi muri di confine indipendentemente dal luogo o
dall'origine dinastico, equivalente al termine occidentale "Grande
Muraglia Cinese".
I cinesi erano familiari con le tecniche per costruire le mura già
dal periodo della Primavera e Autunno tra l'VIII e il V secolo a.C.
Durante questo periodo e il successivo Periodo dei regni combattenti,
gli stati di Qin, Wei, Zhao, Qi, Yan e Zhongshan costruirono ampie
fortificazioni per difendere i propri confini. Costruite per resistere
all'attacco di armi come spade e lance, queste pareti furono fatte per
lo più riempendo con terra e ghiaia lo spazio fra due pareti. Qin Shi Huang conquistò tutti gli stati avversari e unificò la Cina
nel 221 a.C., istituendo la dinastia Qin. Con l'intenzione di imporre il
dominio centralizzato e di prevenire il riemergere dei signori feudali,
ordinò la distruzione delle sezioni di muro che dividevano il suo
impero lungo i precedenti confini statali. Per difendere l'impero dal
popolo Xiongnu del nord, ordinò la costruzione di nuove mura per
collegare le restanti fortificazioni lungo la frontiera settentrionale
dell'impero. Trasportare la grande quantità di materiali necessari per
la costruzione era difficile, quindi i costruttori cercarono sempre di
utilizzare risorse locali. Le pietre delle montagne furono utilizzate
sulle catene montuose, mentre la terra battuta fu utilizzata per la
costruzione in pianura. Non ci sono documenti storici intatti che
indichino l'esatta lunghezza e il corso delle mura della dinastia Qin.
La maggior parte delle mura antiche si sono erose nel corso dei secoli, e
molto poche sezioni rimangono oggi. Il costo umano della costruzione
non è noto, ma è stato stimato da alcuni autori che centinaia di
migliaia, se non perfino un milione, lavoratori morirono nella
costruzione delle mura durante la dinastia Qin. In seguito, e le
dinastie del Nord fra cui la han e la Sui, ripararono,ricostruirono o
espansero varie sezioni della grande Muraglia pagando molto per
difendersi contro gli invasori del nord. Le dinastie Tang e Song non
costruirono nessun muro nella regione in modo sostanziale. Le dinastie
Liao, Jin, Yuan, che governarono la Cina settentrionale durante la
maggior parte dei secoli X-XIII, costruirono delle mura difensive nel
XII secolo, ma quelle erano situati molto a nord della Grande Muraglia
come lo conosciamo, nell'odierna Mongolia, sia interna che esterna.
L'idea di una Grande Muraglia fu ripresa nuovamente durante la
dinastia Ming nel 14° secolo, e dopo la sconfitta dell'esercito Ming
dagli Oirats nella battaglia di Tumu. I Ming non erano riusciti a
ottenere una vittoria chiara sulle tribù della Manciuria e della
Mongolia dopo le battaglie successive, e il conflitto che ormai durava
da lungo tempo stava indebolendo l'impero. I Ming adottarono una nuova
strategia per tenere lontane le tribù nomadi: la costruzione di muri
lungo il confine settentrionale della Cina. Riconoscendo il controllo
Mongolo stabilito nel deserto Ordos, il muro seguì il bordo del deserto
meridionale, invece di incorporare la piegatura del Fiume Giallo.
A differenza delle fortificazioni precedenti, la costruzione Ming era
più forte e più elaborata a causa dell'uso di mattoni e pietra invece
di terra battuta. Si stima che siano state costruite fino a 25.000 torri
di guardia lungo il muro. Poiché le incursioni mongole continuarono
periodicamente nel corso degli anni, i Ming dedicarono notevoli risorse
per riparare e rinforzare le mura. Le sezioni vicino alla capitale Ming
di Pechino sono stati particolarmente forti. Anche Qi Jiguang riparò e
rinforzo il muro tra il 1567 e il 1570, aggiunse mattoni a delle sezioni
in terra battauta e costruì 1.200 torri di guardia da Shanhaiguan Pass a
Changping per avvertire dell'avvicinamento dei predoni mongoli. Fra il
1440 e il 1460, i Ming costruirono anche un cosiddetto "Liaodong Wall".
Simile in funzione alla Grande Muraglia (della quale, in un certo
senso,era un'estensione), ma più basico nella costruzione, il Muro
Liaodong racchiudeva il cuore agricolo della provincia Liaodong,
proteggendolo contro eventuali incursioni dai mongoli Jurched,Oriyanghan
da nord-ovest e le Jianzhou Jurchens da nord. Mentre pietre e
piastrelle furono utilizzate in alcune parti del Muro Liaodong, la
maggior parte era in realtà semplicemente un muro di terra con fossati
su entrambi i lati.
Verso la fine della dinastia Ming, la Grande Muraglia contribuì a difendere l'impero dalle invasioni Manciù che ebbero inizio intorno al 1600. Anche dopo la perdita di tutta la regione Liaoning, l'esercito Ming mantenne il controllo dell'altamente fortificato passo di Shanhai,
impedendo ai Manchu di conquistare il cuore della Cina. I Manciù furono
finalmente in grado di attraversare la Grande Muraglia nel 1644, dopo
che Pechino era già stata conquistata dai ribelli di Li Zicheng. Prima
di allora, i Manciù avevano attraversato la Grande Muraglia più volte
per razziare, ma questa volta era per conquistare. Le porte a
Shanhaiguan furono aperte dal comandante generale Ming Wu Sangui il 25
maggio, che si alleò con i Manciù, sperando di usare i Manciù per
espellere i ribelli da Pechino. I Manciù si impadronirono velocemente di
Pechino, e sconfitto sia la dinastia Shun (fondata dai ribelli) e la
restante resistenza Ming, stabilirono il governo della dinastia Qing su
tutta la Cina. Sotto il governo Qing, i confini della Cina si estesero oltre le mura
e la Mongolia fu annessa all'impero, quindi si interruppe la
costruzione della Grande Muraglia. D'altra parte, il cosiddetto Salice
Palisade, seguendo una linea simile a quella del muro Ming Liaoning, è
stato costruito dai governanti Qing in Manciuria. Il suo scopo, però,
non era la difesa, ma il controllo delle migrazioni. Gli arabi antichi avevano sentito parlare della Grande Muraglia
Cinese nei periodi precedenti della storia della Cina già nel 14°
secolo. Essi la associarono con i muri Gog e Magog di Dhul-Qarnayn del
Corano, come il viaggiatore del Nord Africa Ibn Battuta aveva sentito
dalle comunità musulmane locali a Guangzhou intorno al 1346. Marco Polo,
nel suo Milione (scritto intorno al 1298), non fa invece alcun cenno ad
essa.
Soltanto dopo che gli Europei raggiunsero la Cina Ming nei primi anni
del 16° secolo, i racconti della Grande Muraglia iniziarono a circolare
in Europa, anche se nessun europeo riuscì a vederla con i propri occhi
per un altro secolo. Forse una delle prime descrizioni del muro, e della
sua importanza per la difesa del Paese contro i " tartari " (cioè i
Mongoli), potrebbe essere quella contenuta nel terzo Decada di
Asia
di João de Barros (pubblicato nel 1563). Altri racconti nelle fonti
occidentali comprendono quelli di Gaspar da Cruz, Bento de Goes, Matteo
Ricci, e il vescovo Juan González de Mendoza. Nel 1559, nella sua opera
"Trattato della Cina e delle Regioni Vicine, " Gaspar da Cruz offre una
discussione iniziale della Grande Muraglia. Forse il primo caso
registrato di un europeo che entrò effettivamente in Cina attraverso la
Grande Muraglia è del 1605, quando il fratello gesuita portoghese Bento
de Góis raggiunse il Passo Jiayu nord-ovest dall'India. I primi racconti
europei erano per lo più modesti ed empirica, copiando molto la
comprensione contemporanea cinese del muro, anche se poi scivolavano in
iperboli, compresa l'affermazione errata, ma onnipresente che le Mura
Ming fossero le stesse che erano state costruite da Qin Shi Huang nel 3 °
secolo a.C..
Quando la Cina aprì le sue frontiere ai mercanti e ai visitatori
stranieri dopo la sconfitta nella prima e nella seconda guerre
dell'oppio, la Grande Muraglia diventò un'attrazione principale per i
turisti. I diari di viaggio del tardo 19° secolo migliorarono
ulteriormente la reputazione e la mitologia della Grande Muraglia, in
modo tale che nel 20° secolo, si credeva che la Grande Muraglia fosse
visibile dalla Luna o perfino da Marte. (Mentre in realtà non lo è, vedi
paragrafo visibilità dalla Luna sotto.)
Nonostante non ci sia un consenso unanime sulla definizione della
Grande Muraglia Cinese, fatto che rende l'intero corso della Grande
Muraglia difficile da descrivere nella sua interezza, il percorso della
linea principale della Grande Muraglia che segue le costruzioni Ming può
essere tracciato.
Il Jiayu Pass, situato nella provincia di Gansu, è il termine
occidentale della Grande Muraglia Ming. Sebbene fortificazioni Han come
il Yumen Pass e il Yangguan esistano più a ovest, le pareti ancora
esistenti che portano a questi passaggi sono difficili da rintracciare.
Dal Passo di Jiayu il muro viaggia in modo discontinuo lungo il
Corridoio Gansu e nei deserti di Ningxia, dove entra il bordo
occidentale del Fiume Giallo a Yinchuan. Qui le prime grandi mura erette
durante la dinastia Ming tagliano attraverso il deserto Ordos verso il
bordo orientale del Fiume Giallo. Lì a Piantou Pass nella città
di Xinzhou, in provincia di Shanxi, la Grande Muraglia si divide in due
con la 'Grande Muraglia Esterna' che si estende lungo il confine
della Mongolia con lo Shanxi in provincia di Hebei, e la "Grande
Muraglia Interna" che si estende verso sud-est da Piantou pass
per circa 400 chilometri ( 250 miglia), passando attraverso passaggi
importanti come il Pingxing pass e Yanmen pass prima di ricongiungersi
con la Grande Muraglia Esterna a Sihaiye , in Yanqing County,
Beijing.
Le sezioni della Grande Muraglia vicino al comune di Pechino sono
particolarmente famose: erano frequentemente rinnovate e sono
regolarmente visitate dai turisti al giorno d'oggi. La Grande Muraglia
Badaling vicino Zhangjiakou è il più famoso tratto della Muraglia, e per
questo è stato il primo tratto ad essere aperto al pubblico nella
Repubblica popolare cinese, così come il tratto un po' più in là per che
era mostrato ai dignitari stranieri. A sud di Badaling c'è il passo
Juyong, quando veniva utilizzato dai cinesi per proteggere la loro
terra, questa sezione del muro aveva molte guardie per difendere
Pechino, la capitale della Cina. Realizzata in pietra e mattoni dalle
colline, questa porzione della Grande Muraglia è di 7,8 metri di altezza
e di 5 metri di larghezza. Una delle sezioni più suggestive del Grande Muraglia Ming è dove si
inerpica per pendii estremamente ripidi. Si estende per 11 chilometri di
lunghezza, varia da 5 a 8 metri di altezza e 6 metri (20 piedi) in
tutta la parte inferiore, restringendosi fino a 5 metri in alto.
Wangjinglou è uno delle 67 torri di guardia di Jinshanling,
980 metri sul livello del mare. A sud est di Jinshanling, c'è la Grande
Muraglia Mutianyu che si snoda lungo altre montagne, da sud-est a
nord-ovest per circa 2,25 km. È collegato con il passo Juyongguan ad
ovest e con Gubeikou a est. Questa sezione è stata una delle prime ad
essere rinnovata in seguito a delle agitazioni della Rivoluzione
Culturale.
Ai margini del Golfo di Bohai c'è il Shanai Pass, la fine
tradizionale della Grande Muraglia conosciuto come il "Il primo
passaggio sotto il cielo" . La parte del muro che incontra il
mare si chiama " Vecchia testa di Drago " , ed è all'interno del
complesso Shanhai Pass. 3 km a nord di Shanhaiguan c'è lo Jiaoshan Great
Wall , il sito della prima montagna della Grande Muraglia.15 km a
nord est da Shanhaiguan, c'è Jiumenkou , che è l' unica parte del
muro che fu costruita come un ponte.
Prima dell'uso di mattoni, la Grande Muraglia era stata costruita
principalmente utilizzando terra battuta, sassi e legno. Durante la
dinastia Ming, tuttavia, i mattoni furono utilizzati molto in molte aree
della parete, così come lo furono erano i materiali come piastrelle,
calce e pietra. Le dimensioni e il peso dei mattoni li rendeva più
facili da lavorare rispetto alla terra e alla pietra, di conseguenza
accelerando la costruzione. Inoltre, i mattoni poteva sopportare più
peso e durare nel tempo meglio della terra battuta. La pietra può
supportare proprio peso meglio dei mattoni, ma è più difficile da usare.
Di conseguenza, le pietre tagliate in forme rettangolari sono state
utilizzate per la fondazione e per
brims and gateways interni ed
esterni. Dei merli fiancheggiano la parte più alta della stragrande
maggioranza del muro, con buchi per difendere alti poco più di 30cm e
larghi circa 23 centimetri. Dai parapetti, le guardie potevano esaminare
il terreno circostante. La comunicazione tra le unità dell'esercito
lungo la lunghezza della Grande Muraglia, tra cui la possibilità di
chiamare rinforzi e avvertire guarnigioni di movimenti nemici, era di
grande importanza. Torrette di segnalazione furono costruite sulle cime
delle colline o in altri punti alti lungo il muro in modo da renderle
più visibili. I cancelli di legno forse erano usati come una trappola
contro quelli che li attraversavano. Caserme, scuderie e armerie sono state costruite vicino alla superficie interna del muro.
Mentre alcune porzioni a nord di Pechino e vicino a centri turistici
sono stati conservati e anche ampiamente rinnovati, in molti luoghi la
Muraglia è in rovina. Le parti potrebbero essere usate come parco giochi
o come fonte di pietre per ricostruire case e strade. Delle sezioni del
Muro sono anche soggette a graffiti e ad atti vandalici. Delle parti
sono state distrutte perché la Muraglia ostacolava le nuove costruzioni.
Più di 60 km della muraglia in provincia di Gansu potrebbero scomparire nei prossimi 20 anni, a causa dell'erosione causata da delle tempeste di sabbia.
In alcuni punti, l'altezza del muro è stata ridotta da più di 5 metri a
meno di 2 metri. Le torri di avvistamento quadrate che caratterizzano
le immagini più famose del muro sono scomparse completamente. Molte
sezioni occidentali del muro sono state costruite utilizzando il fango,
piuttosto che mattoni e pietra, e quindi sono più sensibili
all'erosione. Nel mese di agosto 2012, una sezione di 30 metri della
muraglia nella provincia di Hebei, nel nord della Cina è crollata dopo
giorni di forti piogge continue.