La Grande Muraglia, Cina

La Grande Muraglia, nata in Cina come Wanli changcheng, consiste in una lunghissima serie di mura edificate nell'odierna Cina. La sua costruzione cominciò nel III secolo a.C. (circa 215 a.C.) per volere dell'imperatore Qin Shi Huang (letteralmente "Primo Imperatore della dinastia Qin"), lo stesso a cui si deve il cosiddetto Esercito di terracotta di Xi'an e l'ancora inviolato tumulo sepolcrale. Doveva servire a contenere le incursioni dei popoli confinanti, in particolare dei Mongoli, ma non si rivelò molto efficace, perché gli invasori riuscivano spesso a sfruttare i punti deboli rappresentati dalle porte che, giocoforza, la muraglia doveva avere.
La lunghezza della muraglia è stata, fino a poco tempo fa, considerata di 6.350 chilometri con altezze variabili. Nel 2009, dalle misurazioni ottenute con più recenti strumentazioni tecnologiche (raggi infrarossi, GPS) la Grande Muraglia sarebbe lunga 8.851,8 chilometri, circa 2.500 chilometri in più di quelli stimati. Quest'ultimo dato sarebbe smentito da più recenti misurazioni che stimano in 21.196,18 km la lunghezza totale della Grande Muraglia Cinese.
È stata dichiarata dall'UNESCO patrimonio dell'umanità nel 1987. È stata inserita nel 2007 fra le sette meraviglie del mondo moderno. L'insieme di muri conosciuto oggi come la Grande Muraglia Cinese nel passato è stato indicato da una serie di nomi diversi. L'attuale nome inglese si è evoluto a partire dai racconti entusiasti della "muraglia cinese" dei primi viaggiatori europei; entro la fine del XIX secolo "Grande Muraglia Cinese" è diventato il nome delle mura. In cinese, essa è più comunemente nota come Changcheng , che significa "lungo muro". Il termine può essere trovato nelle Memorie di uno storico (I secolo a.C.), dove si riferiva alle mura costruite dagli Stati Combattenti, e più in particolare, alle mura di Qin Shi Huang.Anche l'affermazione che esso è "lungo diecimila lǐ" (che in senso figurato significa "senza fine"), che si riflette nel nome completo cinese della Grande Muraglia in tempi moderni, deriva dalle Memorie, anche se le parole "Wanli Changcheng" erano usate raramente insieme prima dell'era moderna un raro esempio è il libro dei Song scritto nel 493, dove si cita il generale di frontiera Tan Daoji.
Storicamente, le dinastie dopo Qin hanno evitato di usare il termine changcheng per riferirsi alle loro "Grandi mura", in quanto si diceva cheil termine evocasse immagini della tirannia dei Quin. Invece, documenti storici indicano l' uso di vari termini come "frontiera" (sai)^,"bastione" (yuan),"barriera" (Zhang),"fortezze esterne" (waibao), e "muro di confine" (bianqiang), oltre a nomi poetici e popolari come "frontiera violetta" (zisai) e "drago della terra" (Dilong). Solo in tempi moderni changcheng è diventato l'unico termine per riferirsi ai lunghi muri di confine indipendentemente dal luogo o dall'origine dinastico, equivalente al termine occidentale "Grande Muraglia Cinese".
I cinesi erano familiari con le tecniche per costruire le mura già dal periodo della Primavera e Autunno tra l'VIII e il V secolo a.C. Durante questo periodo e il successivo Periodo dei regni combattenti, gli stati di Qin, Wei, Zhao, Qi, Yan e Zhongshan costruirono ampie fortificazioni per difendere i propri confini. Costruite per resistere all'attacco di armi come spade e lance, queste pareti furono fatte per lo più riempendo con terra e ghiaia lo spazio fra due pareti. Qin Shi Huang conquistò tutti gli stati avversari e unificò la Cina nel 221 a.C., istituendo la dinastia Qin. Con l'intenzione di imporre il dominio centralizzato e di prevenire il riemergere dei signori feudali, ordinò la distruzione delle sezioni di muro che dividevano il suo impero lungo i precedenti confini statali. Per difendere l'impero dal popolo Xiongnu del nord, ordinò la costruzione di nuove mura per collegare le restanti fortificazioni lungo la frontiera settentrionale dell'impero. Trasportare la grande quantità di materiali necessari per la costruzione era difficile, quindi i costruttori cercarono sempre di utilizzare risorse locali. Le pietre delle montagne furono utilizzate sulle catene montuose, mentre la terra battuta fu utilizzata per la costruzione in pianura. Non ci sono documenti storici intatti che indichino l'esatta lunghezza e il corso delle mura della dinastia Qin. La maggior parte delle mura antiche si sono erose nel corso dei secoli, e molto poche sezioni rimangono oggi. Il costo umano della costruzione non è noto, ma è stato stimato da alcuni autori che centinaia di migliaia, se non perfino un milione, lavoratori morirono nella costruzione delle mura durante la dinastia Qin. In seguito, e le dinastie del Nord fra cui la han e la Sui, ripararono,ricostruirono o espansero varie sezioni della grande Muraglia pagando molto per difendersi contro gli invasori del nord. Le dinastie Tang e Song non costruirono nessun muro nella regione in modo sostanziale. Le dinastie Liao, Jin, Yuan, che governarono la Cina settentrionale durante la maggior parte dei secoli X-XIII, costruirono delle mura difensive nel XII secolo, ma quelle erano situati molto a nord della Grande Muraglia come lo conosciamo, nell'odierna Mongolia, sia interna che esterna.
L'idea di una Grande Muraglia fu ripresa nuovamente durante la dinastia Ming nel 14° secolo, e dopo la sconfitta dell'esercito Ming dagli Oirats nella battaglia di Tumu. I Ming non erano riusciti a ottenere una vittoria chiara sulle tribù della Manciuria e della Mongolia dopo le battaglie successive, e il conflitto che ormai durava da lungo tempo stava indebolendo l'impero. I Ming adottarono una nuova strategia per tenere lontane le tribù nomadi: la costruzione di muri lungo il confine settentrionale della Cina. Riconoscendo il controllo Mongolo stabilito nel deserto Ordos, il muro seguì il bordo del deserto meridionale, invece di incorporare la piegatura del Fiume Giallo.
A differenza delle fortificazioni precedenti, la costruzione Ming era più forte e più elaborata a causa dell'uso di mattoni e pietra invece di terra battuta. Si stima che siano state costruite fino a 25.000 torri di guardia lungo il muro. Poiché le incursioni mongole continuarono periodicamente nel corso degli anni, i Ming dedicarono notevoli risorse per riparare e rinforzare le mura. Le sezioni vicino alla capitale Ming di Pechino sono stati particolarmente forti. Anche Qi Jiguang riparò e rinforzo il muro tra il 1567 e il 1570, aggiunse mattoni a delle sezioni in terra battauta e costruì 1.200 torri di guardia da Shanhaiguan Pass a Changping per avvertire dell'avvicinamento dei predoni mongoli. Fra il 1440 e il 1460, i Ming costruirono anche un cosiddetto "Liaodong Wall". Simile in funzione alla Grande Muraglia (della quale, in un certo senso,era un'estensione), ma più basico nella costruzione, il Muro Liaodong racchiudeva il cuore agricolo della provincia Liaodong, proteggendolo contro eventuali incursioni dai mongoli Jurched,Oriyanghan da nord-ovest e le Jianzhou Jurchens da nord. Mentre pietre e piastrelle furono utilizzate in alcune parti del Muro Liaodong, la maggior parte era in realtà semplicemente un muro di terra con fossati su entrambi i lati. 
Verso la fine della dinastia Ming, la Grande Muraglia contribuì a difendere l'impero dalle invasioni Manciù che ebbero inizio intorno al 1600. Anche dopo la perdita di tutta la regione Liaoning, l'esercito Ming mantenne il controllo dell'altamente fortificato passo di Shanhai, impedendo ai Manchu di conquistare il cuore della Cina. I Manciù furono finalmente in grado di attraversare la Grande Muraglia nel 1644, dopo che Pechino era già stata conquistata dai ribelli di Li Zicheng. Prima di allora, i Manciù avevano attraversato la Grande Muraglia più volte per razziare, ma questa volta era per conquistare. Le porte a Shanhaiguan furono aperte dal comandante generale Ming Wu Sangui il 25 maggio, che si alleò con i Manciù, sperando di usare i Manciù per espellere i ribelli da Pechino. I Manciù si impadronirono velocemente di Pechino, e sconfitto sia la dinastia Shun (fondata dai ribelli) e la restante resistenza Ming, stabilirono il governo della dinastia Qing su tutta la Cina. Sotto il governo Qing, i confini della Cina si estesero oltre le mura e la Mongolia fu annessa all'impero, quindi si interruppe la costruzione della Grande Muraglia. D'altra parte, il cosiddetto Salice Palisade, seguendo una linea simile a quella del muro Ming Liaoning, è stato costruito dai governanti Qing in Manciuria. Il suo scopo, però, non era la difesa, ma il controllo delle migrazioni. Gli arabi antichi avevano sentito parlare della Grande Muraglia Cinese nei periodi precedenti della storia della Cina già nel 14° secolo. Essi la associarono con i muri Gog e Magog di Dhul-Qarnayn del Corano, come il viaggiatore del Nord Africa Ibn Battuta aveva sentito dalle comunità musulmane locali a Guangzhou intorno al 1346. Marco Polo, nel suo Milione (scritto intorno al 1298), non fa invece alcun cenno ad essa.
Soltanto dopo che gli Europei raggiunsero la Cina Ming nei primi anni del 16° secolo, i racconti della Grande Muraglia iniziarono a circolare in Europa, anche se nessun europeo riuscì a vederla con i propri occhi per un altro secolo. Forse una delle prime descrizioni del muro, e della sua importanza per la difesa del Paese contro i " tartari " (cioè i Mongoli), potrebbe essere quella contenuta nel terzo Decada di Asia di João de Barros (pubblicato nel 1563). Altri racconti nelle fonti occidentali comprendono quelli di Gaspar da Cruz, Bento de Goes, Matteo Ricci, e il vescovo Juan González de Mendoza. Nel 1559, nella sua opera "Trattato della Cina e delle Regioni Vicine, " Gaspar da Cruz offre una discussione iniziale della Grande Muraglia. Forse il primo caso registrato di un europeo che entrò effettivamente in Cina attraverso la Grande Muraglia è del 1605, quando il fratello gesuita portoghese Bento de Góis raggiunse il Passo Jiayu nord-ovest dall'India. I primi racconti europei erano per lo più modesti ed empirica, copiando molto la comprensione contemporanea cinese del muro, anche se poi scivolavano in iperboli, compresa l'affermazione errata, ma onnipresente che le Mura Ming fossero le stesse che erano state costruite da Qin Shi Huang nel 3 ° secolo a.C..
Quando la Cina aprì le sue frontiere ai mercanti e ai visitatori stranieri dopo la sconfitta nella prima e nella seconda guerre dell'oppio, la Grande Muraglia diventò un'attrazione principale per i turisti. I diari di viaggio del tardo 19° secolo migliorarono ulteriormente la reputazione e la mitologia della Grande Muraglia, in modo tale che nel 20° secolo, si credeva che la Grande Muraglia fosse visibile dalla Luna o perfino da Marte. (Mentre in realtà non lo è, vedi paragrafo visibilità dalla Luna sotto.)

 Nonostante non ci sia un consenso unanime sulla definizione della Grande Muraglia Cinese, fatto che rende l'intero corso della Grande Muraglia difficile da descrivere nella sua interezza, il percorso della linea principale della Grande Muraglia che segue le costruzioni Ming può essere tracciato.
Il Jiayu Pass, situato nella provincia di Gansu, è il termine occidentale della Grande Muraglia Ming. Sebbene fortificazioni Han come il Yumen Pass e il Yangguan esistano più a ovest, le pareti ancora esistenti che portano a questi passaggi sono difficili da rintracciare. Dal Passo di Jiayu il muro viaggia in modo discontinuo lungo il Corridoio Gansu e nei deserti di Ningxia, dove entra il bordo occidentale del Fiume Giallo a Yinchuan. Qui le prime grandi mura erette durante la dinastia Ming tagliano attraverso il deserto Ordos verso il bordo orientale del Fiume Giallo. Lì a Piantou Pass nella città di Xinzhou, in provincia di Shanxi, la Grande Muraglia si divide in due con la 'Grande Muraglia Esterna'  che si estende lungo il confine della Mongolia con lo Shanxi in provincia di Hebei, e la "Grande Muraglia Interna"  che si estende verso sud-est da Piantou pass per circa 400 chilometri ( 250 miglia), passando attraverso passaggi importanti come il Pingxing pass e Yanmen pass prima di ricongiungersi con la Grande Muraglia Esterna a Sihaiye , in Yanqing County, Beijing.
Le sezioni della Grande Muraglia vicino al comune di Pechino sono particolarmente famose: erano frequentemente rinnovate e sono regolarmente visitate dai turisti al giorno d'oggi. La Grande Muraglia Badaling vicino Zhangjiakou è il più famoso tratto della Muraglia, e per questo è stato il primo tratto ad essere aperto al pubblico nella Repubblica popolare cinese, così come il tratto un po' più in là per che era mostrato ai dignitari stranieri. A sud di Badaling c'è il passo Juyong, quando veniva utilizzato dai cinesi per proteggere la loro terra, questa sezione del muro aveva molte guardie per difendere Pechino, la capitale della Cina. Realizzata in pietra e mattoni dalle colline, questa porzione della Grande Muraglia è di 7,8 metri di altezza e di 5 metri di larghezza. Una delle sezioni più suggestive del Grande Muraglia Ming è dove si inerpica per pendii estremamente ripidi. Si estende per 11 chilometri di lunghezza, varia da 5 a 8 metri di altezza e 6 metri (20 piedi) in tutta la parte inferiore, restringendosi fino a 5 metri in alto. Wangjinglou è uno delle 67 torri di guardia di Jinshanling, 980 metri sul livello del mare. A sud est di Jinshanling, c'è la Grande Muraglia Mutianyu che si snoda lungo altre montagne, da sud-est a nord-ovest per circa 2,25 km. È collegato con il passo Juyongguan ad ovest e con Gubeikou a est. Questa sezione è stata una delle prime ad essere rinnovata in seguito a delle agitazioni della Rivoluzione Culturale.
Ai margini del Golfo di Bohai c'è il Shanai Pass, la fine tradizionale della Grande Muraglia conosciuto come il "Il primo passaggio sotto il cielo" . La parte del muro che incontra il mare si chiama " Vecchia testa di Drago " , ed è all'interno del complesso Shanhai Pass. 3 km a nord di Shanhaiguan c'è lo Jiaoshan Great Wall , il sito della prima montagna della Grande Muraglia.15 km a nord est da Shanhaiguan, c'è Jiumenkou , che è l' unica parte del muro che fu costruita come un ponte.
Prima dell'uso di mattoni, la Grande Muraglia era stata costruita principalmente utilizzando terra battuta, sassi e legno. Durante la dinastia Ming, tuttavia, i mattoni furono utilizzati molto in molte aree della parete, così come lo furono erano i materiali come piastrelle, calce e pietra. Le dimensioni e il peso dei mattoni li rendeva più facili da lavorare rispetto alla terra e alla pietra, di conseguenza accelerando la costruzione. Inoltre, i mattoni poteva sopportare più peso e durare nel tempo meglio della terra battuta. La pietra può supportare proprio peso meglio dei mattoni, ma è più difficile da usare. Di conseguenza, le pietre tagliate in forme rettangolari sono state utilizzate per la fondazione e per brims and gateways interni ed esterni. Dei merli fiancheggiano la parte più alta della stragrande maggioranza del muro, con buchi per difendere alti poco più di 30cm e larghi circa 23 centimetri. Dai parapetti, le guardie potevano esaminare il terreno circostante. La comunicazione tra le unità dell'esercito lungo la lunghezza della Grande Muraglia, tra cui la possibilità di chiamare rinforzi e avvertire guarnigioni di movimenti nemici, era di grande importanza. Torrette di segnalazione furono costruite sulle cime delle colline o in altri punti alti lungo il muro in modo da renderle più visibili. I cancelli di legno forse erano usati come una trappola contro quelli che li attraversavano. Caserme, scuderie e  armerie sono state costruite vicino alla superficie interna del muro. 
Mentre alcune porzioni a nord di Pechino e vicino a centri turistici sono stati conservati e anche ampiamente rinnovati, in molti luoghi la Muraglia è in rovina. Le parti potrebbero essere usate come parco giochi o come fonte di pietre per ricostruire case e strade. Delle sezioni del Muro sono anche soggette a graffiti e ad atti vandalici. Delle parti sono state distrutte perché la Muraglia ostacolava le nuove costruzioni.
Più di 60 km della muraglia in provincia di Gansu potrebbero scomparire nei prossimi 20 anni, a causa dell'erosione causata da delle tempeste di sabbia. In alcuni punti, l'altezza del muro è stata ridotta da più di 5 metri a meno di 2 metri. Le torri di avvistamento quadrate che caratterizzano le immagini più famose del muro sono scomparse completamente. Molte sezioni occidentali del muro sono state costruite utilizzando il fango, piuttosto che mattoni e pietra, e quindi sono più sensibili all'erosione. Nel mese di agosto 2012, una sezione di 30 metri della muraglia nella provincia di Hebei, nel nord della Cina è crollata dopo giorni di forti piogge continue.